Книга представляет собой ранее не публиковавшийся труд, посвященный истории основных пластов русской лексики под углом зрения важнейших исторических процессов в ее развитии. В монографию вошли главы, специально посвященные истории более 1500 русских слов и выражений, восходящих к общеславянской, церковнославянской, народной русской, диалектной, профессиональной, жаргонной лексике, к заимствованиям и индивидуальным новообразованиям. Слово-указатель в конце книги отсылает читателя к более чем 7000 слов и выражений, истории которых автор так или иначе касается в основном тексте. Книга адресована как филологам, так и всем тем читателям, которые интересуются историей языка и русской общественной мысли. Второе издание является стереотипным; однако в него внесены исправления, относящиеся ко всем замеченным в первом издании (1994), опечаткам, неточностям в написании иноязычных слов, в нескольких случаях — к сведениям о месте и времени публикации отдельных заметок.